商用室内机器人才是未来机器人开发的热点与趋势

2016年，专注于机器人开发的风投资金已经达到了19.5亿美金，跟六年前相比，这个投资额上涨了10倍，而且这个势头并没有任何减缓下来的意思。开发室内机器人的公司包括了Cobalt、Aethon、Simbe、Savioke、DiligentDroids以及PALRobotics。绝大部份的投资在过去一直专注于下面的几个领域：物流、仓储自动化、制造业的机器人手臂、医疗保健、医用机器人、无人机、农用机器人、自动化汽车。笔者观察了这个行业已经很多年了，终于决定也开办一家机器人公司：Cobalt。它成立于去年，但是到了今年3月份，才真正通过新闻报道走到大家的眼前。我确信：商业环境中的室内机器人将是接下来几年时间成长最为快速的行业之一，而我也正是因为对这个趋势的笃定，才选择投入自己的资金来进行创业。多年以来，「无人自动化室内机器人」其实意思有两个：其一：制造业或者物料处理领域的机器人，往往多见于工厂和仓库；其二，简易的家居机器人，如果我们要制作一个有关于机器人复杂度的光谱的话，那么前者是位于左边，家居机器人就位于机器人复杂度的最右边。一边是结构化程度特别高，特别复杂的环境，比如工厂、仓库；一边是结构化非常单一的环境：比如家居环境。但在这中间，有一个被大多数人忽视的环境：商业环境。在过去的几年时间里，工厂和仓库里的机器人往往是在相对独立、隔绝的空间里面进行重复性的劳动，使得操作人员跟机器保持着一定的距离。但是随着机器人产业的进一步进化，这样一种常态会在未来发生非常微妙的变化，不过那展开讲就又是另外一篇文章了。今天我们暂且按下不表。在另外一端，是家居环境。家居环境不像工厂，一切都是纹丝不动的各就其位，它里面的所有东西都是会不停变化的，因为有大人，有孩子，还有宠物、乱七八糟的杂物，阶梯。当然你在这个场景里面是可以开发某些功能目的比较单一的机器人产品，比如扫地机器人、洗衣服、喂宠物，但除此之外，你会发现开发一款真正符合人性，满足生活各方面需求的机器人，难如登天。商用室内机器人才是未来机器人开发的热点与趋势但是，现在在这个光谱的中间，存在着一个巨大的，被人们忽视掉的市场：商业环境。所谓的商业环境包括了旅店、医院、办公室、零售店、银行、学校、疗养院、大型购物中心、博物馆等等。如果你想要开发那种满足人类各种需求的家用机器人，那么不妨先把目光放在商业环境的室内机器人开发上面。只有我们能够成功迈过这个坎儿，才有可能实现家用机器人的普及。为什么这么说呢？因为跟家居相比，商业环境具备了下面几个非常关键的优势：1.商业环境本身，联同它内部发生的各种商业行为，在整个经济中占据非常大的比重，扮演着绝对重要的角色。尤其是不同的商业环境本身就存在着各种「痛点」，因为急需要解决方案，这些公司手头上也拿着一大笔预算。而在此前提下，机器人能够提供足够巨大的，能够量化出来的价值。如果我们把它跟「家居机器人」进行比较，高下立判。「家居机器人」的消费者往往是手里有一笔闲钱，其实也不多，不知道怎么花才想着买一个机器人尝尝鲜，更何况这个机器人本身的价值并不十分清楚。而与之相对应的，商业环境机器人的功能会很明确，有明确的需求，也有充足的预算，这也是为什么商业环境的机器人能够在接下来几年时间崛起的原因之一2.商业环境里存在着很多严苛的，对建筑有着明确要求的法案。比如《美国残疾人保护法》就要求了建筑空间设计上要提供残疾人便利。正是因为这些法案的存在，为门廊、入口、斜坡、电梯、走廊、引导标示的设计上统一了标准，这就极大地方便了机器人的设计师。举个例子，如果我们现在要设计一款类似于电动轮椅的机器人，其实我们已经有了很多可行化的参考案例，设计标准，因为只需要参考电动轮椅就好了。3.绝大多数的商业环境中都拥有非常可靠的通讯基础设施。比如蜂窝网络和WiFi，这是为了满足正常的商业运营需求，更意味着在里面的机器人跟云端保持着实时、无缝的连接。其实这最后的一点最易被人忽视。自动化往往欠缺最后的那「临门一脚」，主要就是因为数据连接性上的缺失，看看无人自驾驶汽车在这方面是如何的步履维艰的吧！有了这样可靠的网络支持，人们就可以远程对对机器人进行控制，在如今算法和传感器都在不断发展的今天，我们很容易从中开放出符合现实需要的应用。鉴于以上的几点原因，我们可以预见在下面的几年时间里，商业环境里的机器人开发将成为一种趋势热潮。现在已经有好几家公司开始专注于开发室内机器人了，其中有：Cobalt（我的公司），为办公室、博物院及其他室内环境提供安全、巡逻等服务；Savioke，在酒店里面提供机器人服务生；Maidbot开发的机器人可以清理酒店房间；Pal,Simbe,BossaNova和Keonn，这些公司开发的机器人专注于零售店的存货管理；Fello开发的机器人为零售店提供监控和分析；DiligentDroids，开发了一款医院用的护士助手机器人；Aethon开发的机器人可以进行物品的运输传递。其实从本质上说，这些公司所开发的产品跟一辆无人自驾驶汽车没有什么区别，只是实现的价值不同，面向的客户不同，组成的要素不同。所以当数以几十亿计的美元花在了无人自驾驶汽车的研发工作上的时候，其实自动化行业整个都获得了好处：技术进步了，成本降低了，包括但不限于下面的领域：传感器、计算硬件、算法、人工智能、机器学习、开源软件等。但与此同时，室内机器人的开发上面也有着不同程度的挑战。与无人自驾驶汽车不同，室内机器人需要紧密地跟人在一个空间里互动，而且还要无缝地与一家公司整合成一个整体。正是因为这一点，在设计这些机器人的时候，工业设计、人机之间的交互、甚至心理学都成为了非常重要的知识领域。因此，如果有公司想要从事这方面的开发，要尽早地去搜罗这些领域的人才。这么些年，最让我感到欣慰的是，现在新兴崛起的这一批公司再也不执着于过去的观念，不会仅仅为了打造酷炫的机器人而开发了，往往过去的这些机器人形式大过内容。现在的公司开始专注于问题本身，目标直指愿意付费的真实客户。如果我上述的判断都成立，接下来的几年时间里我们会看到室内机器人的强势崛起！

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